裸子植物为多年生木本植物，大多为单轴分枝的高大乔木，少为灌木，稀为藤本；次生木质部几全由管胞组成，稀具导管。叶多为线形、针形或鳞形，稀为羽状全裂、扇形、阔叶形、带状或膜质鞘状。花单性，雌雄异株或同株；小孢子叶球（雄球花）具多数小孢子叶（雄蕊），小孢子叶具多数至2个小孢子囊（花药），小孢子（花粉）具气囊或船形具单沟，或球形外壁上具一乳头状突起或具明显或不明显的萌发孔或无萌发孔，或橄榄形具多纵肋和凹沟，有时还具一远极沟，多为风媒传粉，花粉萌发后花粉管内有两个游动或不游动的精子；大孢子叶（珠鳞、珠托、珠领、套被）不形成封闭的子房，着生一至多枚裸露的胚珠，多数丛生树干顶端或生于轴上形成大孢子叶球（雌球花）；胚珠直立或倒生，由胚囊、珠心和珠被组成，顶端有珠孔。种子裸露于种鳞之上，或多少被变态大孢子叶发育的假种皮所包，其胚由雌配子体的卵细胞受精而成，胚乳

由雌配子体的其他部分发育而成，种皮由珠被发育而成；胚具两枚或多枚子叶。裸子植物的染色体基数少（x=8～20），形较大，在各属基本一致。

分布范围

裸子植物广布于南北半球，尤以北半球更为广泛，从低海拔至高海拔、从低纬度至高纬度几乎都有分布。裸子植物的科、属、种数虽远比被子植物少，但覆盖面积却大致相等。在高纬度及高海拔气候温凉至寒冷的地区，几乎都是某些裸子植物形成的单纯林或组成的混交林。

裸子植物分为：苏铁科（Cycadaceae）、罗汉松科（Podocarpaceae）和南洋杉科（Araucariaceae），除其模式属（即苏铁属、罗汉松属、南洋杉属）的少数种分布于北半球热带及亚热带外，其他属种均产南半球；银杏原产中国，现广泛栽于北半球亚热带及温带地区；松科（Pinaceae）除松属（Pinus）的少数种分布于南半球外，其他属种均产北半球，其中油杉属、金钱松属、黄杉属、雪松属、银杉属、以及松属和铁杉属的部分种类分布于亚热带低山至中山地带，随着纬度或海拔的升高，逐渐被耐寒、喜温凉冷湿的少数松树、铁杉及落叶松属、云杉属和冷杉属树种所代替；杉科除单型属密叶杉属产澳大利亚外，其他属种均分布于北半球的亚热带地区；柏科分布于南北半球；三尖杉科分布于东亚南部及中南半岛北部；红豆杉科除澳洲红豆杉属产新喀里多尼亚外，其他属种均分布于北半球亚热带及温带；麻黄科分布于北半球温带及亚热带高山；买麻藤科分布于亚洲、非洲及南美洲的热带及亚热带地区；单型科百岁兰科分布于安哥拉及非洲热带东南部。

分类

现代裸子植物的种类分属于5纲(银杏纲、苏铁纲、红豆杉纲、松柏纲、买麻藤纲)9目12科71属近800种。我国有5纲8目11科41属236种47变种，其中引种栽培1科7属51种2变种。

裸子植物在地球环境大变迁时大批先后灭绝，现存八百多种，其中中国占三百多种。裸子植物在高等植物中常作为一个自然类群，其分类单位为门、亚门或纲，包括已灭绝的类群，如种子蕨、开通（Cayoniopsida）、舌羊齿（Giossopteridopsida）、五柱木（Pentaxyopsida）、本内苏铁、科达等，以及现代生存的类群（如苏铁、银杏、松杉、盖子植物等）。

在裸子植物分类系统中（如R·皮尔格1926，G·张伯伦1935，D·A·约翰森1951，A·Л·塔赫塔江1953，R·皮尔格和H·梅尔希奥1954，W ·齐默尔曼1959，郑万钧1978等），对现存的各类裸子植物有以下分歧意见：

①将银杏置于苏铁纲中与苏铁并列，或置于松杉纲中与松杉并列，或银杏、苏铁、松杉均并列为纲。这是以银杏营养体的结构和生殖器官的发育作比较研究，所强调的性状不同而得出的不同结论。

②将红豆杉科置于松杉纲中或单独成纲，与苏铁、银杏、松杉和盖子植物并列。这是对红豆杉科具有单一的顶生胚珠作不同解释而得出的两种绝然不同的意见。

③松杉纲（目）所含各科是否根据雌球花形成球果与否而归为两个亚纲（或亚目）。