特征

植物体已有真正的根、茎、叶和维管组织的分化。已属维管植物的范畴。木质部只有管胞、韧皮部只有筛管或筛胞，没有伴胞，不开花、不产生种子，主要靠孢子进行繁殖，仍属孢子植物。生活史中有明显的世代交替现象，孢子体世代占优势。

配子体弱小，生活期较短，称原叶体。孢子体和配子体均为独立生活的植物体。习见植物体为孢子体，一般为多年生草本，少数种类为高大的乔木，如生活在热带的树蕨，高可达20米。根通常为须状不定根。茎多为地下横卧的根状茎，少数种类具有地上直立或匍匐的气生茎。叶有单叶和复叶之分，叶形变化很大。有些蕨类植物，同一植物体上的叶可区分为形态和功能各异的孢子叶和营养叶（即异形叶）。孢子叶背面，边缘或叶腋内可产生孢子囊，在孢子囊内形成孢子，以此进行繁殖，故又称能育叶。营养叶仅有光合作用功能，不产生孢子囊和孢子，故又称不育叶。

光合作用

一般蕨类植物的叶子兼具进行光合作用制造有机养料和产生孢子进行 繁殖的功能（即同型叶）。蕨类植物是最古老的陆生植物。在生物发展史上，已有35000万年到27000万年的泥盆纪晚期到石炭纪时期，是蕨类最繁盛的时期，为当时地球上的主要植物类群，高大的鳞木、封印木、芦木和树蕨等共同组成了古代的沼泽森林。二叠纪末开始，蕨类植物大量绝灭，其遗体埋藏地下，形成煤层。