殷商至战国时期

殷商和西周属于典型的奴隶制国家，王、诸侯、卿士大夫均为贵族，这些人物的园林可统称为贵族园林，它们也是中国皇家园林最初的形态。这一时期见于文献记载的最早的贵族宫苑是殷纣王的“沙丘苑台”和周文王的“灵囿、灵台、灵沼”。在国势强盛的周文王时代（公元前11世纪），“灵囿、灵台、灵沼”总体上构成了规模甚大的贵族园林。

秦汉时期

秦始皇完成了统一中国的大业，建立了中央集权的秦王朝，开始连续不断地营建“宫”、“苑”，真正意义上的皇家园林由此滥觞，史无前例的皇家园林开始出现。秦始皇营建大小“宫”、“苑”多达三百余处，除了旧有的咸阳宫，最为有名的首推上林苑中的阿房宫。秦时的上林苑，皇帝常常在此骑马、打猎，面积非常大，咸阳渭河以南方圆几百里都属上林苑，上林苑及其阿房宫成为当时最大的一座皇家园林。

两汉时期，宫苑以上林苑、未央宫、建章宫、长乐宫、甘泉宫为代表，体现了汉代皇家园林的不同形式和风格。

秦汉宫苑对后世宫廷造园影响极为深远。秦汉宫苑主要有“宫”与“苑”两个类别。“宫”是以宫殿建筑群为主题，山池花木穿插其间，在总体布局上突出了“宫”与“苑”的浑然一体。这类皇家园林多建置在都城或其近郊。“苑”则是把大量的宫殿建筑群散步在山水丰泽、植被繁茂的广阔的大自然环境中，具有大规模占地广的特点。

先秦、两汉的园林从产生到发展，在时间上跨越了一千二百年左右，秦汉时期参与造园活动的主要是帝王，私人造园并不多见；到东汉，见于文献记载的私家园林逐渐增多。在一些传世和出土的东汉画像石、画像砖上都能够看到园林景观的具体再现。到了魏晋南北朝时期，皇家园林从内容上继承和发展了秦汉造园艺术，但在规模上却远不及秦汉宫苑。